UTC et GMT : quelle différence ?
Sur une horloge, UTC et GMT indiquent exactement la même heure. Leur nature diffère pourtant. UTC (temps universel coordonné) est la référence de temps mondiale, établie à partir d’horloges atomiques. GMT (heure moyenne de Greenwich) est un fuseau horaire utilisé au Royaume-Uni en hiver, ainsi qu’en Islande et dans une grande partie de l’Afrique de l’Ouest toute l’année. Dans la plupart des cas, vous pouvez les considérer comme équivalents. Trois situations font exception, dont une qui prête à confusion chaque été.
En bref
Dans la vie courante, 14 h 00 UTC et 14 h 00 GMT désignent le même instant. Employez UTC pour parler de la référence mondiale à partir de laquelle sont mesurés les décalages de tous les fuseaux horaires. Employez GMT uniquement pour l’heure locale d’un lieu qui suit GMT, et rappelez-vous que le Royaume-Uni ne suit pas GMT entre fin mars et fin octobre.
Attention : « heure de Londres » et « GMT » ne sont pas interchangeables. Le 15 septembre, Londres est à l’heure d’été britannique, une heure en avance sur UTC et GMT. Une réunion fixée à « 15 h 00 GMT » en été a lieu, à proprement parler, à 16 h 00 à Londres.
Qu’est-ce que GMT ?
L’heure moyenne de Greenwich était à l’origine une mesure astronomique. Les Musées royaux de Greenwich la définissent comme la moyenne annuelle de l’heure à laquelle le Soleil traverse chaque jour le méridien origine à l’Observatoire royal. Le mot « moyenne » est essentiel : la durée des jours solaires réels varie au cours de l’année, si bien que les astronomes en ont tiré une moyenne pour obtenir des jours de durée égale sur l’horloge.
Les chemins de fer britanniques ont adopté l’heure de Greenwich dans les années 1840 afin d’harmoniser leurs horaires. Elle est devenue l’heure légale de la Grande-Bretagne en 1880. En 1884, la Conférence internationale du méridien, réunie à Washington, a recommandé de faire du méridien de Greenwich le méridien origine mondial. Les fuseaux horaires ont ensuite été définis par des décalages d’un nombre entier d’heures par rapport à GMT. De 1884 à 1972, GMT a servi de référence internationale pour l’heure civile.
Aujourd’hui, GMT subsiste comme nom de fuseau horaire. C’est l’heure légale au Royaume-Uni en hiver, et le fuseau horaire Europe/London affiche l’abréviation GMT de fin octobre à fin mars. Reykjavik suit GMT toute l’année, tout comme Accra, Dakar et Abidjan.
Qu’est-ce que UTC ?
Le temps universel coordonné est calculé par le Bureau international des poids et mesures (BIPM) à partir d’horloges atomiques de laboratoires nationaux du monde entier. Chaque laboratoire diffuse sa propre réalisation de cette échelle, celle du NIST étant appelée UTC(NIST). Sa seconde est la seconde du SI, définie par l’atome de césium et non par la rotation de la Terre. UTC a pris sa forme actuelle en 1972.
Les secondes atomiques sont régulières, mais la rotation de la Terre ne l’est pas. Elle connaît des fluctuations et ralentit à long terme. Une horloge purement atomique se décalerait donc lentement par rapport au Soleil. UTC tient compte de ce phénomène grâce aux secondes intercalaires. Lorsque l’écart entre UTC et UT1, l’échelle fondée sur la rotation réelle de la Terre, menace d’atteindre 0,9 seconde, une seconde supplémentaire est ajoutée : 23:59:59, puis 23:59:60, puis 00:00:00.
Vingt-sept secondes intercalaires ont été insérées entre 1972 et 2016. La dernière a été ajoutée le 31 décembre 2016 et aucune n’a été nécessaire depuis, car la Terre tourne légèrement plus vite ces dernières années. Les chiffres hebdomadaires du NIST montrent que l’écart UT1 moins UTC est passé d’environ +75 millisecondes en janvier 2026 à quelques millisecondes début septembre. En 2022, la Conférence générale des poids et mesures a décidé de relever la limite de 0,9 seconde d’ici 2035, afin de maintenir UTC sans saut pendant au moins un siècle. Nous expliquons cette décision dans l’article sur les secondes intercalaires et les raisons de leur abandon.
Pour comprendre plus en détail comment UTC est établi et pourquoi tous les décalages sont exprimés par rapport à lui, consultez notre article Qu’est-ce que UTC ?.
Tableau comparatif
| UTC | GMT | |
|---|---|---|
| Nature | Une référence de temps | Un fuseau horaire (historiquement, une échelle de temps astronomique) |
| Fondement | Horloges atomiques, avec ajustement par secondes intercalaires | Temps solaire moyen à Greenwich |
| Responsable | BIPM, avec des laboratoires nationaux comme le NIST | Aucun organisme ne le maintient aujourd’hui comme échelle ; en pratique, il correspond à UTC+0 |
| Heure d’été | Jamais | Jamais, mais les lieux qui utilisent GMT peuvent passer à un autre fuseau en été (BST au Royaume-Uni) |
| Utilisation | Aviation, navigation maritime, science, informatique, Internet | Royaume-Uni et Irlande en hiver ; Islande, Ghana, Sénégal, Côte d’Ivoire et autres pays toute l’année |
| Décalage | Le point zéro | UTC+0 |
Quand la différence compte
1. Le Royaume-Uni en été
C’est une erreur fréquente. Du dernier dimanche de mars au dernier dimanche d’octobre, le Royaume-Uni suit l’heure d’été britannique, ou British Summer Time (BST), UTC+1. Écrire « GMT » pour Londres pendant cette période donne une heure erronée. Il en va de même si vous supposez qu’un collègue britannique qui dit « GMT » veut dire UTC+0. En 2026, BST s’applique du 29 mars au 25 octobre. En cas de doute, vérifiez l’heure actuelle à Londres.
2. Les signes inversés dans les noms de fuseaux informatiques
La base de données des fuseaux horaires de l’IANA comprend des fuseaux à décalage fixe comme Etc/GMT+5. Ils suivent l’ancienne convention POSIX, selon laquelle un signe positif désigne l’ouest de Greenwich. Ainsi, Etc/GMT+5 correspond à UTC-5 (le décalage de New York en hiver) et Etc/GMT-3 à UTC+3. Le fichier de données tz lui-même prévient que c’est « le contraire de ce à quoi beaucoup s’attendent ». Dans le code, pour un décalage fixe, utilisez « UTC » pour zéro et un fuseau géographique comme America/New_York pour les autres cas.
Un piège similaire existe dans les sélecteurs de fuseau horaire : une liste indiquant « GMT+1 » peut afficher le décalage actuel, qui change avec l’heure d’été, ou un décalage fixe. Un nom de lieu réel est toujours plus sûr qu’une indication de décalage.
3. Une précision inférieure à la seconde
Si vous naviguez à l’aide des étoiles, pointez un télescope ou pratiquez la géodésie satellitaire, la différence entre le temps atomique (UTC) et le temps fondé sur la rotation de la Terre (UT1, héritier moderne du GMT astronomique) compte. Elle est toujours restée inférieure à 0,9 seconde, et les stations radio du NIST diffusent la correction actuelle, appelée DUT1, par pas de 0,1 seconde. Pour les autres usages, cet écart est imperceptible.
Quelle indication choisir ?
La recommandation est simple. Écrivez UTC pour tout usage international, technique ou juridique : journaux de serveurs, plans de vol, horodatages d’API ou réunion entre des personnes de cinq pays. Écrivez GMT ou BST uniquement lorsque vous parlez de l’heure locale britannique, en choisissant le terme effectivement en vigueur à la date concernée. En cas de doute, indiquez « heure du Royaume-Uni » ou « heure de Londres » et laissez le calendrier du lecteur faire la conversion.
Dans les horodatages ISO 8601, UTC est indiqué par le suffixe Z, comme dans 2026-09-15T18:51Z, sans ambiguïté dans tous les pays. La page UTC et la page GMT de ce site affichent l’heure actuelle dans chacun de ces fuseaux. L’horloge mondiale affiche côte à côte Londres, UTC et votre propre fuseau, pour vous permettre de voir s’ils correspondent aujourd’hui.
Questions fréquentes
GMT et UTC sont-ils identiques ?
Sur une horloge, oui : tous deux correspondent à UTC+0. Techniquement, UTC est la référence de temps atomique et GMT un nom de fuseau horaire fondé sur celle-ci.
L’heure de Londres est-elle GMT ou UTC ?
Londres utilise GMT (UTC+0) de fin octobre à fin mars et BST (UTC+1) le reste de l’année. Selon la loi, Londres ne suit jamais « UTC », mais les horloges affichent la même heure en hiver.
UTC change-t-il avec l’heure d’été ?
Non. UTC ne change jamais ; les fuseaux horaires locaux se décalent par rapport à lui lors du passage à l’heure d’été.
GMT est-il encore utilisé ?
Oui. C’est l’heure légale en Grande-Bretagne en hiver et le nom du fuseau utilisé toute l’année en Islande et dans plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest. Le service mondial de la BBC et la Royal Navy l’utilisent aussi toujours.
Que signifie GMT+2 ?
En général, une heure locale en avance de deux heures sur UTC, comme l’heure d’été d’Europe centrale. Dans les noms informatiques de l’IANA, le signe est inversé : Etc/GMT+2 signifie UTC-2.
Toutes les dates, décalages horaires et calculs de cette page ont été vérifiés avec les sources ci-dessous.