UTC y GMT: ¿cuál es la diferencia?
En un reloj, UTC y GMT muestran exactamente la misma hora. La diferencia está en qué son. UTC (tiempo universal coordinado) es el estándar de tiempo mundial, mantenido mediante relojes atómicos. GMT (hora media de Greenwich) es una zona horaria que se usa en el Reino Unido en invierno y en Islandia y gran parte de África occidental durante todo el año. Casi siempre puedes considerarlos equivalentes. Hay tres situaciones en las que no lo son, y una de ellas causa confusión cada verano.
Respuesta breve
En el uso cotidiano, las 14:00 UTC y las 14:00 GMT son el mismo momento. Usa UTC para referirte a la referencia mundial a partir de la cual se miden todas las zonas horarias. Usa GMT solo para referirte a la hora local de un lugar que utiliza GMT y recuerda que el Reino Unido no usa GMT entre finales de marzo y finales de octubre.
Aquí surge la confusión: «hora de Londres» y «GMT» no son términos intercambiables. El 15 de septiembre, Londres usa el horario de verano británico, una hora por delante tanto de UTC como de GMT. Una reunión fijada a las «15:00 GMT» en verano es, en rigor, a las 16:00 en Londres.
Qué es GMT
La hora media de Greenwich comenzó como una medición astronómica. Los Museos Reales de Greenwich la definen como el promedio anual de la hora a la que el Sol cruza cada día el meridiano de origen en el Observatorio Real. La palabra clave es «media»: los días solares reales varían de duración a lo largo del año, por lo que los astrónomos calcularon su promedio para obtener días de reloj de igual duración.
Los ferrocarriles británicos adoptaron la hora de Greenwich en la década de 1840 para que sus horarios coincidieran, y en 1880 se convirtió en la hora estándar legal de Gran Bretaña. En 1884, la Conferencia Internacional del Meridiano celebrada en Washington recomendó el meridiano de Greenwich como meridiano de origen mundial, y las zonas horarias pasaron a definirse como diferencias de horas enteras respecto a GMT. Desde 1884 hasta 1972, GMT sirvió como estándar internacional de tiempo civil.
Hoy GMT sigue siendo el nombre de una zona horaria. Es la hora legal del Reino Unido en invierno y la zona horaria Europe/London muestra la abreviatura GMT desde finales de octubre hasta finales de marzo. Reikiavik usa GMT todo el año, al igual que Acra, Dakar y Abiyán.
Qué es UTC
La Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM) calcula el tiempo universal coordinado a partir de relojes atómicos de laboratorios nacionales de todo el mundo, y cada laboratorio transmite su propia realización de esa escala (la del NIST se llama UTC(NIST)). Su segundo es el segundo del SI, definido por el átomo de cesio, no por la rotación de la Tierra. UTC adoptó su forma actual en 1972.
Los segundos atómicos son constantes; la rotación de la Tierra no lo es. Esta oscila y, a largo plazo, se ralentiza, por lo que un reloj puramente atómico se alejaría poco a poco del Sol. UTC resuelve esto con segundos intercalares. Cada vez que la diferencia entre UTC y UT1, la escala de tiempo basada en la rotación real de la Tierra, amenaza con alcanzar 0,9 segundos, se añade un segundo: 23:59:59, después 23:59:60 y después 00:00:00.
Entre 1972 y 2016 se añadieron veintisiete segundos intercalares. El último se introdujo el 31 de diciembre de 2016 y desde entonces no ha hecho falta ninguno, porque la Tierra ha girado un poco más rápido en los últimos años. Las cifras semanales del NIST muestran que UT1 menos UTC pasó de unos +75 milisegundos en enero de 2026 a unos pocos milisegundos a principios de septiembre. En 2022, la Conferencia General de Pesas y Medidas decidió elevar el límite de 0,9 segundos para 2035, con el objetivo de mantener UTC sin saltos durante al menos un siglo. Lo explicamos en los segundos intercalares y por qué van a desaparecer.
Para una explicación más detallada de cómo se construye UTC y por qué todas las diferencias horarias se expresan con respecto a él, lee qué es UTC.
Tabla comparativa
| UTC | GMT | |
|---|---|---|
| Qué es | Un estándar de tiempo | Una zona horaria (históricamente, una escala de tiempo astronómica) |
| En qué se basa | Relojes atómicos, ajustados con segundos intercalares | Hora solar media en Greenwich |
| Quién lo mantiene | BIPM, con laboratorios nacionales como el NIST | Ningún organismo lo mantiene hoy como escala; en la práctica significa UTC+0 |
| Horario de verano | Nunca | Nunca, pero los lugares que usan GMT pueden cambiar a otra zona en verano (el Reino Unido a BST) |
| Quién lo usa | Aviación, navegación marítima, ciencia, informática, internet | Reino Unido e Irlanda en invierno; Islandia, Ghana, Senegal, Costa de Marfil y otros durante todo el año |
| Diferencia horaria | El punto cero | UTC+0 |
Cuándo importa la diferencia
1. El Reino Unido en verano
Este es el error más común. Desde el último domingo de marzo hasta el último domingo de octubre, el Reino Unido usa el horario de verano británico, UTC+1. Escribir «GMT» para Londres durante esos meses da una hora incorrecta, al igual que suponer que un colega del Reino Unido que dice «GMT» se refiere a UTC+0. En 2026, BST se aplica del 29 de marzo al 25 de octubre. Si tienes dudas, consulta la hora actual en Londres.
2. Nombres de zonas en software con signos invertidos
La base de datos de zonas horarias de IANA incluye zonas de diferencia fija como Etc/GMT+5. Siguen la antigua convención POSIX, según la cual el signo positivo indica el oeste de Greenwich. Por eso, Etc/GMT+5 es UTC-5 (la diferencia horaria de Nueva York en invierno) y Etc/GMT-3 es UTC+3. El propio archivo de datos tz advierte que esto es «lo contrario de lo que mucha gente espera». Para una diferencia fija en código, usa «UTC» para cero y una zona geográfica como America/New_York para todo lo demás.
Hay una trampa relacionada en los selectores de zonas horarias: una lista que identifica zonas como «GMT+1» puede mostrar la diferencia actual, que cambia con el horario de verano, o una diferencia fija. El nombre de un lugar real siempre es más seguro que una etiqueta de diferencia horaria.
3. Precisión inferior a un segundo
Si navegas guiándote por las estrellas, orientas un telescopio o trabajas en geodesia satelital, importa la diferencia entre el tiempo atómico (UTC) y el tiempo basado en la rotación de la Tierra (UT1, el descendiente moderno del GMT astronómico). Siempre se ha mantenido dentro de 0,9 segundos, y las estaciones de radio del NIST transmiten la corrección actual, llamada DUT1, en incrementos de 0,1 segundos. Para cualquier otra persona, esa diferencia es imperceptible.
Cuál conviene escribir
Nuestra recomendación es sencilla. Escribe UTC para cualquier asunto internacional, técnico o legal: registros de servidores, planes de vuelo, marcas de tiempo de API o una reunión con personas de cinco países. Escribe GMT o BST solo cuando te refieras a la hora local del Reino Unido y elige la que esté vigente en esa fecha. Si no sabes cuál corresponde, escribe «hora del Reino Unido» u «hora de Londres» y deja que el calendario del lector resuelva la conversión.
En las marcas de tiempo ISO 8601, UTC se escribe con el sufijo Z, como en 2026-09-15T18:51Z, que no admite ambigüedad en ningún país. La página de UTC y la página de GMT de este sitio muestran la hora actual de cada uno, y el reloj mundial muestra Londres, UTC y tu propia zona una al lado de la otra para que veas si coinciden hoy.
Preguntas frecuentes
¿Es GMT lo mismo que UTC?
En cuanto a la hora que marca el reloj, sí: ambos son UTC+0. Técnicamente, UTC es el estándar de tiempo atómico y GMT es el nombre de una zona horaria basada en él.
¿La hora de Londres es GMT o UTC?
Londres usa GMT (UTC+0) desde finales de octubre hasta finales de marzo y BST (UTC+1) el resto del año. Por ley nunca utiliza «UTC», pero en invierno los relojes marcan la misma hora.
¿Cambia UTC con el horario de verano?
No. UTC nunca cambia; las zonas horarias locales se desplazan con respecto a él cuando pasan al horario de verano.
¿Se sigue usando GMT?
Sí. Es la hora legal de Gran Bretaña en invierno y el nombre de la zona horaria durante todo el año en Islandia y varios países de África occidental. El Servicio Mundial de la BBC y la Marina Real británica también lo siguen usando.
¿Qué significa GMT+2?
Normalmente, una hora local dos horas por delante de UTC, como el horario de verano de Europa Central. En los nombres de software de IANA el signo se invierte, por lo que Etc/GMT+2 significa UTC-2.
Todas las fechas, diferencias horarias y cálculos de esta página se han comprobado con las fuentes de abajo.