17 juillet 2026 10 min de lecture

Comment fonctionne le calendrier grégorien

Le calendrier grégorien est le calendrier solaire utilisé pour les dates civiles presque partout dans le monde : 12 mois, 365 jours pour une année commune et 366 pour une année bissextile. Le pape Grégoire XIII l’a introduit en 1582 pour corriger le lent décalage de l’ancien calendrier julien. Sa règle des années bissextiles supprime trois jours intercalaires tous les 400 ans. Cette règle et quelques héritages romains expliquent presque toutes les particularités de votre calendrier mural.

Le calendrier utilisé dans la majeure partie du monde

Un calendrier solaire cherche à maintenir les dates en phase avec les saisons, de sorte que l’équinoxe de mars tombe toujours autour du 20 mars et le milieu de l’été dans l’hémisphère Nord à la fin juin. Le calendrier grégorien y parvient très bien. L’Observatoire naval des États-Unis le décrit comme le calendrier civil accepté à l’échelle internationale. Il sert notamment pour les passeports, les contrats, les horloges informatiques et le format de date ISO 8601.

Bien d’autres calendriers restent utilisés au quotidien parallèlement au calendrier grégorien. Le calendrier musulman est purement lunaire, si bien que ses mois parcourent les saisons. Les calendriers hébraïque et chinois sont luni-solaires et ajoutent un mois intercalaire tous les quelques ans. Ils servent à fixer les fêtes religieuses et traditionnelles, tandis que la vie civile et professionnelle en Chine, en Inde et dans la plupart des autres pays suit les dates grégoriennes.

Du calendrier julien au calendrier grégorien

Le calendrier julien, instauré par Jules César en 45 av. J.-C., suivait une règle simple : une année sur quatre est bissextile. La durée moyenne de l’année est donc de 365,25 jours. L’année solaire, ou tropicale, dure environ 365,2422 jours : l’année julienne était donc trop longue d’environ 11 minutes. En s’accumulant, ces 11 minutes par an représentent une journée entière tous les 128 ans environ.

Au XVIe siècle, l’erreur atteignait environ 10 jours. Pour fixer la date de Pâques, l’Église considérait que l’équinoxe de printemps tombait le 21 mars, mais il survenait en réalité autour du 11 mars. Selon l’Observatoire naval des États-Unis, la réforme répondait précisément à la nécessité de corriger le calcul de Pâques.

La bulle papale Inter gravissimas de Grégoire XIII a apporté deux changements. Elle a supprimé 10 jours d’un coup : dans les premiers pays à l’adopter, le jeudi 4 octobre 1582 a ainsi été suivi du vendredi 15 octobre 1582. Elle a aussi modifié la règle des années bissextiles pour éviter que le décalage ne se reproduise. La succession des jours de la semaine n’a jamais été interrompue ; seuls les numéros des jours ont changé.

La règle des années bissextiles

Une année est bissextile si elle est divisible par 4, sauf si elle est divisible par 100. Elle reste toutefois bissextile si elle est aussi divisible par 400. Ainsi, 1900 était une année commune, 2000 était bissextile et 2100 sera une année commune.

Le calcul est simple. La règle julienne donne 100 jours intercalaires en 400 ans. La règle grégorienne en supprime trois (en 1700, 1800 et 1900, ou en 2100, 2200 et 2300), ce qui en laisse 97. La durée moyenne de l’année est donc de 365 + 97/400 = 365,2425 jours, soit seulement 26 secondes environ de plus que l’année tropicale. Le calendrier se décalera d’un jour en 3 200 ans environ, un problème que personne vivant aujourd’hui n’aura à résoudre.

Vous trouverez le test complet, les prochaines années bissextiles et les conséquences pour les personnes nées le 29 février dans notre guide sur les règles des années bissextiles.

Pourquoi les mois comptent de 28 à 31 jours

La durée des mois est un héritage du calendrier romain tel que Jules César l’a laissé, et non un système que l’on choisirait aujourd’hui. Elle ne suit pas de règle simple, d’où les comptines et les astuces pour la retenir.

L’astuce des phalanges fonctionne avec n’importe quelle main. Fermez le poing et comptez les bosses des articulations et les creux entre elles, en commençant par janvier sur la première bosse. Les bosses correspondent aux mois de 31 jours, les creux aux mois plus courts. Après juillet sur la dernière bosse, revenez à la première pour août : juillet et août comptent donc tous deux 31 jours.

La durée variable des mois explique aussi pourquoi « un mois après le 31 janvier » n’a pas de réponse évidente. Les logiciels retiennent généralement le 28 février (ou le 29), et les contrats le précisent souvent. Pour une durée exacte, comptez les jours plutôt que les mois avec le calculateur de dates.

Le cycle de 400 ans et les jours de la semaine

Quatre cents années grégoriennes comprennent 303 années communes et 97 années bissextiles, soit 146 097 jours. Ce nombre est exactement divisible par 7 : il représente 20 871 semaines. Le calendrier entier, jours de la semaine compris, se répète donc tous les 400 ans. Le 1er janvier 2000 était un samedi, et le 1er janvier 2400 sera également un samedi.

Au sein de ce cycle, le calendrier d’une année se répète plus souvent. Il dépend de deux éléments : le jour de la semaine du 1er janvier et le caractère bissextile ou non de l’année. Il n’existe donc que 14 calendriers possibles. Celui de 2026, par exemple, a aussi servi en 2009 et en 2015, et reviendra en 2037 et en 2043. Un vieux calendrier mural de 2015 aurait donc convenu toute l’année.

Autre conséquence du cycle de 400 ans : le 13 du mois ne se répartit pas uniformément entre les jours de la semaine. Sur les 4 800 mois du cycle, le 13 tombe 688 fois un vendredi, plus souvent que n’importe quel autre jour.

Trouver le jour de la semaine : la méthode Doomsday

Le mathématicien John Conway a popularisé une méthode de calcul mental fondée sur une observation : pour une année donnée, certaines dates faciles à retenir tombent toujours le même jour de la semaine. Il a appelé ce jour le « doomsday » de l’année. Les dates repères sont les 4/4, 6/6, 8/8, 10/10 et 12/12, ainsi que les 5/9, 9/5, 7/11 et 11/7 (dans la formule anglaise « 9 to 5 at the 7-11 », qui utilise le mois avant le jour), puis le 14 mars et le dernier jour de février. En janvier, c’est le 3 pour les années communes et le 4 pour les années bissextiles.

1. Prenez le jour de référence du siècle : mercredi pour les années 1900, mardi pour les années 2000, dimanche pour les années 2100.
2. Prenez les deux derniers chiffres de l’année (appelons ce nombre y) et ajoutez-y y divisé par 4, sans tenir compte du reste.
3. Divisez cette somme par 7 et retenez le reste. Avancez de ce nombre de jours à partir du jour de référence. Vous obtenez le doomsday de l’année.
4. Trouvez la date repère la plus proche dans votre mois et comptez en avant ou en arrière jusqu’à la date recherchée.

Exemple pour le 20 juillet 1969, jour du premier alunissage. Le jour de référence des années 1900 est mercredi. y = 69 et 69 ÷ 4 = 17 en laissant de côté le reste, soit une somme de 86. La division de 86 par 7 donne un reste de 2 : deux jours après mercredi, on arrive à vendredi, le doomsday de 1969. Le 11 juillet (issu de « 7-11 ») était donc un vendredi, le 18 juillet aussi, et le 20 juillet était un dimanche. Cela correspond aux faits.

Deuxième exemple, pour cette année : 2026 donne 26 + 6 = 32, dont la division par 7 laisse un reste de 4. Quatre jours après mardi, on arrive à samedi : toutes les dates repères de 2026 tombent donc un samedi. Le 4 juillet 2026 était un samedi, ce qui fait du 17 juillet 2026 un vendredi. Avec de la pratique, le calcul prend environ dix secondes. Si vous avez besoin d’un résultat écrit, le calculateur de dates indique directement le jour de la semaine de toute date.

Les dates de passage au calendrier grégorien

La réforme étant catholique, les États protestants et orthodoxes ont pris leur temps pour l’adopter. La date d’un événement historique peut donc différer de 10 à 13 jours selon le calendrier utilisé par l’auteur. Les historiens désignent les deux systèmes par les termes ancien style et nouveau style.

La Grande-Bretagne a dû supprimer 11 jours au lieu de 10, car 1700 avait été bissextile dans le calendrier julien, mais pas dans le calendrier grégorien. La loi de 1750 sur le calendrier (nouveau style) a introduit deux changements : elle a déplacé le début de l’année légale du 25 mars au 1er janvier et déclaré que le lendemain du 2 septembre 1752 serait appelé 14 septembre. Les colonies américaines ont changé de calendrier en même temps, ce qui explique que la naissance de George Washington soit datée à la fois du 11 février 1731 et du 22 février 1732. Retrouvez toute l’histoire dans pourquoi septembre 1752 a perdu 11 jours.

La Suède a tenté une transition progressive à partir de 1700 en supprimant les jours intercalaires. Après une erreur, elle est revenue au calendrier julien en 1712 en donnant 30 jours au mois de février, puis a finalement adopté le calendrier grégorien en une seule fois en 1753. La Russie a changé de calendrier après la révolution : la « révolution d’Octobre » de 1917 a donc eu lieu en novembre selon le calendrier grégorien. Plusieurs Églises orthodoxes utilisent encore le calendrier julien pour fixer les dates religieuses, ce qui explique que leur Noël tombe le 7 janvier.

Outils

Le calculateur de dates compte les jours entre deux dates et ajoute ou soustrait des jours, des semaines ou des mois en tenant compte de la règle des années bissextiles. Les numéros de semaine suivent leur propre règle ISO, expliquée dans quel est le numéro de la semaine et appliquée à l’année prochaine dans les numéros de semaine ISO pour 2027. Pour une date que vous attendez, réglez un compte à rebours, qui comptera les jours pour vous.

Questions fréquentes